植物多糖又稱植物多聚糖，是植物細胞代謝產生的聚合度超過10個的聚糖。一般植物多糖由100個以上甚至幾千個單糖基組成，其性質已經大不同于單糖，如甜味和強的還原性已經消失。植物多糖按在植物體內的功能分為兩類：一類是形成植物的支持組織，如纖維素；一類為植物的貯存養料，可溶于熱水成為膠體溶液，可借酶水解后釋放單糖以供應能量，如淀粉、菊糖等。植物多糖是由許多相同或不同的單糖以α一或β一糖苷鍵所組成的化合物，普遍存在于自然界植物體中，包括淀粉、纖維素、多聚糖、果膠等。由于植物多糖的來源廣泛，不同種的植物多糖的分子構成及分子量各不相同。有些植物多糖如淀粉、纖維素、果膠，早已成為人們日常生活中的重要組成部分。本文所討論的是除淀粉、纖維素以外的具有生物活性的多聚糖。

我國對多糖的研究始于20世紀70年代，近年來，多糖的研究越來越熱，發展很快：在作用機理和臨床方面，從一般觀察到分子、受體的水平；從動物實驗，發展到臨床應用和保健食品的制作。國際科學界視多糖的研究為生命科學的前沿領域，甚至提出21世紀是多糖的世紀。

    在我國的傳統中醫理論中，許多植物都是藥食同源，在作為日常食用食物的同時還具有醫療、保健作用。大量的現代醫學實驗也證明，食用某些植物在治療某些疾病方面具有顯著的功效：比如南瓜就是糖尿病患者的最佳食品，在防治和治療糖尿病方面都具有顯著的功效；余甘子果汁能阻斷強致癌物N-亞硝基化合物在動物及人體內的合成。

    一、植物多糖的保健功能

    科學實驗研究顯示，許多植物多糖具有生物活性，具有包括包括免疫調節、抗腫瘤、降血糖、降血脂、抗輻射、抗菌抗病毒、保護肝臟等保健作用：

    植物多糖的免疫調節作用

    由于現代醫學、細胞生物學及分子生物學快速發展，人們對免疫系統的認識越來越深入。免疫系統紊亂，會導致人體衰老和多種疾病的發生。多糖的免疫調節作用主要是通過激活巨噬細胞、T和B淋巴細胞、網狀內皮系統、補體和促進干擾素、白細胞介素生成來完成的。研究顯示，大棗多糖能增、竹葉多糖、絞股蘭多糖、蟲草多糖、黑豆粗多糖、無花果多糖、猴頭菇多糖、中華獼猴桃多糖、白術多糖、防風多糖、地黃多糖、枸杞多糖、螺旋藻多糖、杜仲多糖、女貞子多糖等均有提高機體免疫力的功能。菌類植物多糖中云芝多糖、靈芝多糖、茯苓多糖、銀耳多糖、香菇多糖早已應用于臨床，可增強細胞免疫功能。

    植物多糖的抗腫瘤作用

    目前研究認為植物多糖主要是通過增強機體的免疫功能來達到殺傷腫瘤細胞的目的，即抗癌作用經過宿主中介作用，增強機體的非特異性和特異性免疫作用，而非直接殺死腫瘤細胞，同時也與多糖影響細胞生化代謝、抑制腫瘤細胞周期和抑制腫瘤組織中SOD活性有明顯的關系。枸杞多糖能增強抗癌免疫監視系統的功能；海帶多糖對荷瘤H22小鼠有明顯的抑制作用，其抑瘤率高達43.5％；灰樹花多糖能明顯抑制腫瘤生長，并能增強小鼠的免疫功能。其他多糖如螺旋藻多糖、銀耳多糖、人參多糖、香菇多糖、豬苓多糖、枸杞多糖、黃芪多糖、靈芝多糖、竹葉多糖、金針菇多糖、蟲草多糖均有抗腫瘤作用。

    植物多糖的降血糖、降血脂作用

    正常情況下，人體內脂質的合成與分解保持一個動態的平衡，一旦平衡遭到破壞，血脂含量的增高將使動脈內膜受到損傷而導致動脈粥樣硬化，從而誘發心腦血管疾病。降低血脂含量對于防治心血管疾病具有重要意義。據報道，南瓜多糖具有降低血糖和降血脂作用，對糖尿病的防治效果已獲確認。動物實驗表明，南瓜多糖是較理想的能改善脂類代謝的食療劑。黑木耳多糖可使小鼠血液中的膽固醇顯著降低；海帶多糖能明顯降低糖尿病小鼠的血糖和尿素氮，并對胰島損傷有修復作用。銀耳多糖、茶葉多糖、魔芋多糖既能降血糖又能降血脂。另外，具有降血糖作用的還有番石榴多糖、人參多糖、烏頭多糖、知母多糖、蒼術多糖、薏苡仁多糖、山藥多糖、麻黃多糖、刺五加多糖、紫草多糖、桑白皮多糖、稻根多糖、米糠多糖、甘蔗多糖、黃芪多糖、靈芝多糖、紫菜多糖、昆布多糖、麥冬多糖、灰樹花多糖、黑木耳多糖

  植物多糖的抗輻射作用

    在現實生活中，隨著科學技術和人們生活的現代化，電子電器越來越普遍，人們越來越多的接觸輻射，尤其是放療的腫瘤患者、職業受照人員的輻射性損害日益受到重視。動物實驗顯示，黃芪多糖、人參多糖、當歸多糖、柴胡多糖、靈芝多糖、枸杞多糖、黃精多糖、蟲草多糖、蘆薈多糖、黃蘑多糖、螺旋藻多糖、紅毛五加多糖、云芝多糖、木耳多糖能保護小鼠免受輻射損傷。其實，不論是植物、動物或微生物來源的多糖，都具有一定的抗輻射作用，其機理一般是認為多糖通過強化造血系統和活化吞噬細胞的作用來提高機體對輻射的耐受性。

    植物多糖的抗菌、抗病毒作用

    大量研究表明，許多多糖對細菌和病毒有抑制作用，如艾滋病毒、單純皰疹病毒、流感病毒、囊狀胃炎病毒等。實驗證明，銀杏胞外多糖與銀杏葉多糖可顯著抑制致炎劑引起小鼠耳腫脹和毛細血管通透性增加，表明它們具有抗炎作用；紫基多糖不僅能抑制如金黃色葡萄球菌等革蘭氏陽性菌，對革蘭氏陰性菌如藤黃色八疊球菌也有抑制作用。大多數多糖的抗病毒機制是抑制病毒對細胞的吸附，這可能是多糖大分子機械性或化學性競爭病毒與細胞的結合位點有關。因此，利用植物多糖的抑菌作用，把植物多糖作為食品中的一種成分，既可以防腐，有可以為產品增加附加值。在國內，已有利用植物多糖進行抗艾滋病的研究，在某種程度上為開發可替代傳統的價格昂貴且副作用較大的抗病毒藥物指明了一個方向。

    植物多糖與延緩衰老

    在傳統的中醫延緩衰老的古方中，基本上是以植物藥為主，含量較高的成分多為糖類?，F代科學提出了衰老的自由基學說，其基本要點是：在正常情況下，機體內自由基的產生和消失處于動態平衡狀態下，即自由基在不斷產生，同時也不斷被消除，以維持機體的正常代謝，但當機體衰老時，自由基產生的量比較多，同時機體清除自由基的能力卻降低了，過剩的自由基對機體組織進行攻擊，機體的功能發生紊亂與障礙，而呈現衰老的癥狀。有研究顯示，油柑多糖能影響自由基的活性，其活性的大小與多糖的量有關。肉蓯蓉多糖能延緩皮膚衰老，增加膠原纖維含量，改善皮膚彈性，激活超氧化物歧化酶，降低體內脂褐質的堆積。黑木耳多糖具有清除超氧陰離子、抗氧化及保護線粒體的功能。而枸杞多糖的抗衰老作用更為突出，對機體多種生理、生化功能的促進與調節作用更為全面。另外，何首烏、人參、黃芪、女貞子的多糖都有一定程度的抗衰老作用。

    植物多糖的保肝作用

    有研究表明，北五味子粗多糖有保肝作用，能降低小鼠的肝損傷；枸杞多糖可降低肝組織丙二醛的含量，這兩種多糖都能提高肝糖原含量，從而提高機體的能量儲備，有利于抵抗有害物質對肝臟的損害。

    植物多糖的其他作用

    黑木耳多糖與銀耳多糖可明顯延長特異性血栓及纖維蛋白栓的形成時間，表明具有抗血栓作用。茶葉多糖也具有抗凝血、抗血栓作用。日本專利報道，從丹參中分離出丹參多糖能夠抑制尿蛋白的分泌，減緩肝腎疾病癥狀，可制成口服或肌注制劑，減少由于長期服用雙嘧達莫等類固醇或血小板抑制劑造成的不良反應。 

    二、植物多糖的應用前景

    植物多糖廣泛生物活性已逐漸被人們認知，植物多糖參與機體各種生理代謝，具有調節機體免疫、抑制腫瘤、延緩衰老、降血糖血脂、抗輻射、抗菌抗病毒等生物活性，其獨特活性和來源的天然性在保障人體健康應用中具有強大潛力。人們通過對植物多糖的研究，借植物多糖的臨床資料來研究它的保健作用。

    隨著對多糖生物活性的研究深入，多糖的生物活性機理，功效因子會更加明確，它的應用領域也將會更加拓寬。然而，由于多糖本身結構比較復雜，種類繁多，其結構測定和分離純化有很大的難度；有些多糖在天然植物中的含量低且不易分離及多糖的藥理作用與諸多因素有關，給多糖的研究和應用帶來許多的挑戰。這需要相關行業的人士共同應對。

    近些年，隨著生活水平的不斷提高，人們的健康保健意識在逐漸增強。多糖作為保健食品的主要成分己悄然興起。我國多糖資源豐富，尤其是來源于中草藥的植物多糖，應用歷史悠久，具有巨大的開發前景。通過對多糖的構效和量效關系的研究，人們將會利用我國豐富的多糖資源，生產出高附加值的以多糖(或復方多糖)為主要成份的保健食品，以提高人民身體素質、增進健康、提高生活質量。